Proprio così, stiamo producendo ossigeno su Marte

Un piccolo esperimento su un rover della NASA sta armeggiando con l'atmosfera aliena.

A milioni di chilometri di distanza, su Marte, in un cratere arido appena a nord dell'equatore, un rover si aggira portando con sé un gadget rivestito d'oro delle dimensioni di un tostapane. La macchina inala l'aria marziana e rimuove i contaminanti. Divide il gas atmosferico in parti costituenti, prende ciò di cui ha bisogno e poi riassembla quella miscela per creare qualcosa che scarseggia su Marte: l'ossigeno. Ossigeno vero e respirabile, quello che hai assorbito leggendo queste frasi.

Dopo un po’ di analisi, la macchina espelle l’ossigeno, rilasciando in modo innocuo le molecole nell’ambiente marziano. Ciò rende questo tostapane molto sofisticato, situato nel ventre del rover Perseverance della NASA, la cosa più vicina a un piccolo albero su Marte.

E secondo i ricercatori dietro la piccola macchina, è un albero piuttosto buono. Ogni volta che lo hanno eseguito, il Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, MOXIE, in breve, ha convertito con successo l'aria marziana, che è quasi interamente composta da anidride carbonica, in gas ossigeno. "Non siamo lontani dall'essere in grado di produrre ossigeno alla velocità necessaria a sostenere un essere umano," mi ha detto Michael Hecht, uno scienziato planetario dell'Osservatorio Haystack del MIT che guida il progetto. "Un cane di piccola taglia andrebbe bene al ritmo con cui produciamo."

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MOXIE è un intelligente esperimento di chimica. È anche un evento notevole nella storia dell'esplorazione spaziale. Se gli esseri umani vogliono costruire una casa a lungo termine su Marte, dovranno sfruttare le risorse naturali del pianeta invece di trascinare tutto ciò di cui hanno bisogno dalla Terra. "Dobbiamo essere in grado di vivere dei frutti della terra", mi ha detto Jennifer Heldmann, una scienziata della NASA che lavora in questo campo futuristico, noto come utilizzo delle risorse in situ. "Questa è la prima volta che siamo riusciti a testare e dimostrare la tecnologia per farlo."

E l'ossigeno è meravigliosamente versatile. Non solo sosterrebbe gli esseri umani su un pianeta per il quale i loro polmoni non sono stati progettati, ma potrebbe anche essere combinato con altri composti per produrre carburante per missili in modo che possano tornare sulla Terra. Su Marte gli alieni siamo noi. Dovremmo inventare ogni genere di cose per dare ai futuri astronauti la possibilità di sopravvivere lì, per non parlare di vivere comodamente. È quasi fantascientifico a pensarci, ma armeggiando con l'atmosfera di Marte, noi, come il genere umano, siamo riusciti a capire almeno una parte di quell'impresa.

L'esperimento MOXIE è entrato in azione nel febbraio dello scorso anno, dopo che Perseverance è atterrato e ha iniziato a lavorare verso la sua missione principale: raccogliere campioni rocciosi che potrebbero contenere minuscole impronte di vita marziana morta da tempo. MOXIE ha avuto il suo bel da fare per questo. L'atmosfera marziana è così sottile che, rispetto alla nostra, è quasi un vuoto. "Mi piace dire che stiamo producendo ossigeno dal nulla", ha detto Hecht. "Se fossi un marziano, penseresti che quelli di noi sulla Terra sono pesci che nuotano in una densa zuppa di atmosfera."

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Marte sperimenta anche cambiamenti molto più drammatici nelle sue condizioni atmosferiche. Le temperature diurne e notturne possono variare di circa 212 gradi Fahrenheit (100 gradi Celsius). Anche l'aria cambia, diradandosi durante le giornate calde e diventando più densa durante le notti fredde. Anche le oscillazioni della pressione atmosferica si verificano stagionalmente. Durante gli inverni marziani, parte dell’atmosfera si condensa sotto forma di brina e si deposita sui poli, riducendo la pressione atmosferica sul resto del pianeta. Durante le estati marziane, la pressione atmosferica aumenta. Tutti questi fattori influenzano la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera, lo spuntino principale di MOXIE.

Per vedere come se la sarebbe cavata MOXIE, gli ingegneri hanno acceso lo strumento in diversi momenti della giornata e in diverse stagioni. Hanno scoperto che "il momento più difficile per raccogliere l'anidride carbonica è nel bel mezzo della giornata, in pieno inverno, quando fa caldo e la pressione è bassa", ha detto Hecht. "E il momento più facile è nel cuore della notte in piena estate, quando la pressione è alta e la temperatura è bassa." Ma durante ogni corsa, la macchina funzionava, impiegando un'ora a produrre ossigeno.