Moxie: il cestino del pranzo della NASA

Dal febbraio dello scorso anno, uno strumento delle dimensioni di un cestino per il pranzo è riuscito a generare ossigeno respirabile su Marte, svolgendo il lavoro di un piccolo albero.

L'esperimento di utilizzo delle risorse in situ dell'ossigeno su Marte, o Moxie, è riuscito a produrre ossigeno dall'atmosfera ricca di anidride carbonica del Pianeta Rosso da quando è atterrato sulla superficie marziana come parte della missione del rover Perseverance della NASA.

Una versione ingrandita di Moxie potrebbe essere inviata su Marte per produrre continuamente ossigeno al ritmo di diverse centinaia di alberi prima che gli esseri umani arrivino sul pianeta, hanno detto i ricercatori in un nuovo studio.

Lo studio ha riferito che, entro la fine del 2021, Moxie è stato in grado di produrre ossigeno in sette corse sperimentali in una varietà di condizioni atmosferiche, incluso durante il giorno e la notte, e durante diverse stagioni marziane.

Durante ogni corsa, ha raggiunto l’obiettivo di produrre sei grammi di ossigeno all’ora, simile alla velocità di un piccolo albero sulla Terra.

Si spera che, a pieno regime, il sistema genererà abbastanza ossigeno per sostenere gli esseri umani una volta arrivati ​​su Marte e alimenterà un razzo per riportare gli esploratori sulla Terra.

"Questa è la prima dimostrazione dell'utilizzo effettivo delle risorse sulla superficie di un altro corpo planetario e della loro trasformazione chimica in qualcosa che sarebbe utile per una missione umana", ha affermato Jeffrey Hoffman, vice ricercatore principale di Moxie, professore al Massachusetts Institute of Technology. MIT) dipartimento di aeronautica e astronautica.

L'attuale versione dello strumento è stata resa abbastanza piccola da poter essere installata a bordo del rover Perseverance ed è costruita per funzionare per brevi periodi.

Una fabbrica di ossigeno su vasta scala includerebbe unità più grandi che idealmente funzionerebbero ininterrottamente.

Finora, Moxie ha dimostrato di poter produrre ossigeno quasi in qualsiasi momento del giorno e dell’anno marziano.

"L'unica cosa che non abbiamo dimostrato è correre all'alba o al tramonto, quando la temperatura cambia sostanzialmente", ha detto Michael Hecht, ricercatore principale della missione Moxie all'Osservatorio Haystack del MIT.

"Abbiamo un asso nella manica che ci consentirà di farlo e, una volta testato in laboratorio, potremo raggiungere l'ultimo traguardo per dimostrare che possiamo davvero correre in qualsiasi momento."

Se il sistema può funzionare con successo nonostante le ripetute accensioni e spegnimenti, ciò suggerirebbe che un sistema su vasta scala progettato per funzionare continuamente potrebbe farlo per migliaia di ore.

"Per sostenere una missione umana su Marte, dobbiamo portare molte cose dalla Terra, come computer, tute spaziali e habitat", ha affermato Hoffman.

"Ma stupido, vecchio ossigeno? Se riesci ad arrivare lì, provaci: sei molto più avanti nel gioco."

I risultati sono pubblicati sulla rivista Science Advances.