La pressione alta affligge molti neri americani.

DISTRICT HEIGHTS, Md. – Charles Thomas non stava bene ma non aveva tempo per riposarsi.

Era sul punto di intraprendere una promozione manageriale e di trasferirsi in Florida per iniziare un nuovo capitolo che avrebbe alterato il futuro finanziario della sua famiglia e interrotto il ciclo della povertà generazionale.

Tuttavia, man mano che le prospettive della sua famiglia miglioravano, crescevano le preoccupazioni per la sua salute.

Un grave attacco di COVID-19 ha lasciato il 52enne debole e in recupero per settimane. Sua moglie, Melanese Marr-Thomas, temeva che si stesse sforzando troppo per tornare al ritmo delle cose. Charles era un omone alto 6 piedi e 300 libbre. Ha lottato per anni per tenere sotto controllo il suo peso.

Più tardi nella vita, quella lotta lasciò il posto all’ipertensione e a un miscuglio di farmaci.

In una nazione afflitta dall’ipertensione, i neri hanno maggiori probabilità di soffrirne – e quindi, ai tempi del COVID-19, hanno maggiori probabilità di morire rispetto ai bianchi. È una cruda realtà. E si è verificato in migliaia di famiglie nere che hanno perso madri e padri negli ultimi tre anni, una vera calamità tra le tante tragedie della pandemia.

Ha devastato famiglie come i Thomas di District Heights, nel Maryland.

Questa storia è la quarta parte di una serie AP che esamina le disparità sanitarie vissute dai neri americani nel corso della vita.

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Charles aveva una paura intensa degli ospedali, delle siringhe e dei medici, in parte perché in passato avevano ignorato le sue preoccupazioni. Riteneva che i medici fossero pronti ad attribuire la colpa di eventuali disturbi esclusivamente al suo peso, ma lenti ad ascoltare i suoi sintomi o ad esaminare altre cause. Alla fine ha rinunciato per molto tempo a cercare cure mediche perché era stanco di sentirsi giudicato.

La sua famiglia aveva recentemente trovato un medico nero che, per la prima volta nella sua vita, ha fatto sentire Charles a suo agio e, soprattutto, ascoltato.

"Sapeva che aveva bisogno di prendersi più cura di se stesso, quindi stavamo cercando di cambiare la sua dieta e di essere più attivo", ha detto Melanese. "La sua pressione sanguigna stava cominciando a scendere."

Ma poi è intervenuto il Covid.

Circa il 56% degli adulti neri soffre di pressione alta, rispetto al 48% dei bianchi. Tre afroamericani su quattro rischiano di sviluppare il disturbo entro i 55 anni.

Quando la forza del sangue che spinge contro le pareti dei vasi sanguigni è costantemente troppo elevata, il cuore e i vasi sanguigni lavorano più duramente e in modo meno efficiente, il che può portare a gravi problemi di salute.

Mentre solo il 32% degli adulti bianchi con ipertensione riesce a tenere sotto controllo la propria condizione con i farmaci, la cifra per i neri americani è ancora più bassa: 25%.

Ed è probabile che la situazione peggiori: entro il 2060, si prevede che il numero di americani che combattono contro le malattie cardiovascolari aumenterà drasticamente. Si prevede che solo i tassi di alta pressione sanguigna aumenteranno del 27,2%, ovvero da circa 127,8 milioni a 162,5 milioni di americani.

Tra i bianchi, si prevede che la prevalenza dei fattori di rischio e delle malattie cardiovascolari diminuirà nel tempo. Tuttavia si prevedono aumenti significativi tra le persone di colore, in particolare neri e latinoamericani.

È chiaro che l’ipertensione ha svolto un ruolo importante nelle morti per COVID, e in particolare nelle morti per COVID dei neri. Insieme, l’alta pressione sanguigna e il COVID hanno creato una combinazione mortale: mentre l’alta pressione sanguigna è considerata un fattore che contribuisce al 15,5% dei decessi dei malati bianchi di COVID, la cifra per le vittime nere è del 21,4%, la più alta di qualsiasi gruppo razziale.

Come molte condizioni, la genetica gioca un ruolo. Gli esperti danno la colpa anche a diete inadeguate, colesterolo alto, obesità e fumo, fattori di rischio che spesso esistono con tassi più elevati nelle comunità nere. Negli ultimi anni, sempre più accademici e medici hanno richiamato l’attenzione sulle disuguaglianze strutturali.