Il tuo controllo sanitario: il peggioramento dei blackout elettrici minaccia le persone vulnerabili dal punto di vista medico

6 giugno 2023

Il tuo controllo sanitario

Le interruzioni di corrente legate alle condizioni meteorologiche, intensificate dai cambiamenti climatici e da altri fattori, mettono in pericolo la salute e la vita dei pazienti che dipendono da apparecchiature mediche alimentate a corrente alternata.

Douglas P. Zipes, medico

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Accadde 66 anni fa, alle 9 di mattina del 31 ottobre.

C. Walton Lillehei, MD, un chirurgo cardiovascolare ampiamente conosciuto e rispettato, era stato il pioniere della correzione chirurgica dei difetti cardiaci congeniti nei bambini presso gli ospedali dell'Università del Minnesota a Minneapolis. Dopo l'intervento chirurgico, alcuni bambini hanno subito un blocco cardiaco che ha causato un rallentamento della frequenza cardiaca pericoloso per la vita. Un grande e ingombrante pacemaker esterno alimentato da corrente alternata (CA) – una tecnologia all’avanguardia all’epoca – manteneva i loro cuori battenti a un ritmo normale fino al ritorno di un ritmo cardiaco vitale.

In quella fatidica mattina di Halloween del 1957, le Twin Cities subirono un blackout di due ore e mezza. Per la maggior parte delle persone si è trattato solo di un inconveniente temporaneo. Per un bambino postoperatorio, però, ciò significò la morte. L’ospedale disponeva di un generatore di riserva nelle sale chirurgiche e nell’area di recupero, ma non nelle stanze dei pazienti, e il bambino è morto quando il suo pacemaker alimentato a corrente alternata si è guastato.

Il giorno successivo, Lillehei chiese a Earl Bakken di costruire un pacemaker migliore. Bakken, co-fondatore di Medtronic, a quel tempo era un ingegnere elettrico che lavorava presso l'ospedale. (Nota: nell'interesse della trasparenza, sono stato consulente di Medtronic dal 1975 al 2010; Medtronic ha creato la Medtronic Zipes Chair in Cardiology presso l'Università dell'Indiana nel 2004.) Nella sua autobiografia One Man's Full Life, Bakken ha scritto: "Di nuovo al garage, ho tirato fuori un numero arretrato della rivista Popular Electronics in cui ricordavo di aver visto un circuito per un metronomo elettronico transistorizzato. Il circuito trasmetteva i clic... la velocità... poteva essere regolata... ho semplicemente modificato quel circuito e l'ho posizionato... in un metallo scatola con terminali e interruttori all'esterno." Lillehei lo usò su un paziente il giorno successivo. Così, appena quattro settimane dopo la morte del bambino durante il blackout, il mondo ebbe il suo primo pacemaker cardiaco indossabile, transistorizzato e alimentato a batteria.

Un recente articolo suggerisce che siamo tornati al punto di partenza e che le interruzioni di corrente legate alle condizioni meteorologiche – intensificate dal cambiamento climatico, dall’aumento della domanda di energia e dall’invecchiamento della rete elettrica – minacciano ancora la salute dei pazienti dipendenti da apparecchiature mediche alimentate a corrente alternata. Le alte temperature indotte dai cambiamenti climatici, gli uragani, le inondazioni e altri disastri naturali possono causare blackout potenzialmente letali per i pazienti assistiti da ventilatori, dialisi, dispositivi di concentrazione dell'ossigeno, pompe di infusione e altre apparecchiature mediche negli ospedali, nelle case di cura e negli ospedali. strutture mediche in tutto il mondo.

Sebbene esistano altre cause, questi eventi meteorologici gravi sono i principali responsabili dei blackout elettrici, che si verificano in quasi due terzi delle interruzioni che durano otto ore o più, secondo l’articolo di JAMA. Dal 2000 al 2021, tempeste e condizioni meteorologiche avverse negli Stati Uniti hanno causato l’83% delle interruzioni su larga scala (quelle che hanno interessato almeno 50.000 clienti).

La perdita di attrezzature mediche non è l’unica conseguenza. L’interruzione può causare perdita di calore e aria condizionata, con conseguenti colpi di calore o congelamento, perdita di refrigerazione con deterioramento degli alimenti, perdita di ricarica per auto a batteria e altri dispositivi e perdite economiche.