Uno studio congiunto dell’UNC e dell’Università di Boston rileva che l’inquinamento atmosferico dovuto alla produzione di petrolio e gas è responsabile di 77 miliardi di dollari di danni annuali alla salute negli Stati Uniti, tra cui migliaia di morti premature e casi di asma infantile a livello nazionale.

Questi impatti sulla salute hanno colpito le comunità negli stati con un’elevata produzione di petrolio e gas, così come gli stati con un’attività di gas limitata o assente, sottolineando la necessità di un’azione normativa globale per proteggere gli americani dagli inquinanti generati da questo settore.

Nonostante gli sforzi globali per passare dai combustibili fossili all’energia pulita, la produzione di petrolio e gas (O&G) si sta avvicinando a livelli record negli Stati Uniti, suscitando preoccupazione tra gli esperti sanitari su cosa significhi questa crescita di O&G per la qualità dell’aria e la salute umana. Sebbene esistano ricerche approfondite sugli effetti climatici del metano prodotto da O&G – un fattore chiave nell’inquinamento atmosferico – pochi studi hanno misurato gli effetti sulla salute dell’inquinamento atmosferico generato dall’attività O&G.

Un nuovo studio condotto dalla Boston University School of Public Health (BUSPH), dall’Università della Carolina del Nord presso l’Istituto per l’ambiente di Chapel Hill (UNC-IE), PSE Healthy Energy e Environmental Defense Fund colma questa lacuna.

Pubblicato sulla rivista Environmental Research: Health, lo studio ha rilevato che l’inquinamento atmosferico causato dal settore del petrolio e del gas negli Stati Uniti ha effetti negativi sostanziali sulla qualità dell’aria, sulla salute umana e sui costi sanitari.

I risultati mostrano che gli inquinanti ossido di azoto (NO2), particolato fine (PM2,5) e ozono (O3) derivanti dalla produzione statunitense di petrolio e gas hanno contribuito a 7.500 morti in eccesso, 410.000 attacchi di asma e 2.200 nuovi casi di asma infantile in tutto il mondo. Stati Uniti nel 2016. Tenendo conto dei ricoveri per patologie respiratorie e cardiovascolari, degli esiti avversi della gravidanza e di altri problemi sanitari, la produzione di petrolio e gas è stata responsabile di 77 miliardi di dollari di costi sanitari annuali. In confronto, questo totale è tre volte il costo stimato dell’impatto climatico delle emissioni di metano derivanti dalle operazioni di petrolio e gas.

Questi impatti sono stati in gran parte concentrati in aree con una significativa produzione di petrolio e gas, come la Pennsylvania sudoccidentale, il Texas e il Colorado orientale. Ma gli effetti sulla salute si estesero anche a città densamente popolate con poca o nessuna attività di gas, come Chicago, New York, Baltimora, Washington DC e Orlando.

I risultati dello studio suggeriscono che le politiche di riduzione delle emissioni di petrolio e gas, come le prossime normative EPA sul metano, potrebbero produrre benefici immediati e significativi sulla qualità dell’aria per la salute umana insieme a significativi benefici climatici. I ricercatori esortano i politici a considerare questi “co-benefici” nelle future strategie di riduzione delle emissioni. Sottolineano inoltre che le strategie incentrate sul controllo dell’inquinamento alla fine dei processi di combustione – come nelle centrali elettriche, nei veicoli, negli edifici e nell’industria – stanno affrontando solo una parte del problema.

"Questi impatti sostanziali derivanti dalla produzione di petrolio e gas mostrano che ci sono gravi conseguenze lungo l'intero ciclo di vita del petrolio e del gas, dal 'pozzo alle ruote', dal pozzo alla centrale elettrica e dal pozzo alla fornace", afferma lo studio corrispondente. autore Jonathan Buonocore, assistente professore di salute ambientale al BUSPH. “Gli impatti sulla salute non derivano solo dalla combustione di petrolio e gas. Affinché le politiche di energia, qualità dell’aria e decarbonizzazione possano proteggere con successo la salute, devono incorporare gli impatti sulla salute durante l’intero ciclo di vita”.

I cinque stati con il maggiore impatto derivante dall’inquinamento da petrolio e gas sono stati Texas, Pennsylvania, Ohio, Oklahoma e Louisiana, quelli con una significativa attività di petrolio e gas. Tuttavia, Illinois e New York, stati che producono pochissimi prodotti O&G, sono ancora al sesto e all’ottavo posto.

"Il fatto che l'inquinamento atmosferico e gli impatti sulla salute oltrepassino i confini statali indica una forte necessità di coordinamento da regionale a nazionale", afferma l'autore senior dello studio Saravanan Arunachalam, professore di ricerca e vicedirettore dell'UNC-IE. "Gli stati che hanno le emissioni più elevate non sono necessariamente sempre quelli con il rischio sanitario più elevato a causa di queste emissioni, sebbene il Texas sia al primo posto in entrambi."

Una novità di questo quadro di modellizzazione è l’inclusione degli impatti sulla salute dell’NO2 e l’uso di un modello avanzato che cattura meglio la chimica delle emissioni del settore petrolifero e del gas. Tra i tre inquinanti, l’NO2 è stato quello che ha contribuito maggiormente agli impatti complessivi sulla salute, producendo il 37% di questi effetti, seguito dall’ozono al 35% e dal PM2,5 al 28%. La stragrande maggioranza di questi effetti riguardava la mortalità. L’NO2 contribuisce alla formazione di PM2,5 e ozono, quindi le strategie per ridurre l’NO2 prodotto da O&G potrebbero essere efficaci nel ridurre gli impatti sulla salute. Le normative statali che affrontano le emissioni dei precursori di NO2 provenienti dal settore del petrolio e del gas potrebbero aiutare a mitigare i casi di asma infantile per le comunità che vivono in prossimità delle fonti di emissione e fornire benefici secondari per la salute dell’ozono e del PM2,5 nelle aree sottovento.