Nella contea di Robeson, i tassi di asma sono il doppio della media statale

Da sinistra a destra: Aponda Bullard, madre di Donnie Rahnàwakew McDowell; Donnie, sua moglie, Iesha Ford; e le figlie Dyani e Leonidez (Foto di Justin Cook)

Questa storia fa parte di una serie che NC Newsline sta pubblicando su questioni di giustizia ambientale e impatti cumulativi sull'inquinamento nella contea di Robeson. Il finanziamento per questo progetto proviene dalle sovvenzioni Kozik Environmental Justice Reporting Grants finanziate dalla National Press Foundation e dal National Press Club Journalism Institute.

L’azienda Campbell Soup e la fabbrica di container Silgan condividono lo stesso tratto di 670 acri vicino a Maxton, una cittadina di 2.100 abitanti. Il rapporto tra le aziende è reciprocamente vantaggioso: Campbell produce la zuppa e Silgan le lattine. Ma questi benefici non si estendono all’ambiente o alla salute pubblica.

Insieme, Campbell e Silgan hanno emesso legalmente 53.415 tonnellate di inquinamento atmosferico nel 2021, secondo i registri statali. Di tale quantità, 6,3 tonnellate sono state classificate come pericolose, comprese le sostanze chimiche cancerogene benzene e formaldeide e n-esano, che possono danneggiare il sistema riproduttivo e nervoso, nonché irritare le vie respiratorie. E poiché le due strutture sono raggruppate insieme, lo è anche l’inquinamento atmosferico, che grava su una comunità che è per il 95,6% non bianca e per oltre il 52% a basso reddito, come mostrano i registri del censimento.

Maxton ospita centinaia di Tuscarorani. Sebbene i Lumbee abbiano un profilo più alto nella contea di Robeson (la tribù è riconosciuta dallo stato), anche i Tuscarora hanno radici profonde lì, con comunità a Saddletree Township e Prospect. (Il disegno di legge 699 della Camera avrebbe concesso quest'anno il riconoscimento statale ai Tuscarora; è morto in commissione.) I Tuscarora sono ugualmente danneggiati dall'inquinamento, ma ciononostante sono spesso esclusi dalle decisioni ambientali. Ad esempio, i Lumbee furono consultati dal governo federale e statale riguardo al gasdotto della costa atlantica di 600 miglia. Dominion e Duke alla fine ritirarono il progetto.

Tuttavia, i Tuscarora non sono stati consultati, ha detto il membro della tribù Donnie Rahnàwakew McDowell, anche se a Prospect era prevista una grande stazione di compressione del gas naturale.

I membri di entrambe le tribù vivono a Prospect, ma è particolarmente importante per i Tuscarora, ha detto Rahnàwakew McDowell. "Eravamo molto preoccupati per la stazione di compressione. Se lì si verifica una catastrofe, quello è il nostro punto di emergenza" nella contea di Robeson. "Dato che non abbiamo il riconoscimento tribale, veniamo esclusi dalla conversazione. Le nostre voci non vengono prese in considerazione".

Ci sono 25 strutture con permessi aerei statali all’interno e nelle vicinanze delle comunità tribali e non bianche nella contea di Robeson, tra cui impianti di cemento e asfalto, fabbriche di calzetteria e Gas naturale piemontese, che pompano nell’aria migliaia di tonnellate di inquinamento, compresi i gas serra.

Ma questi permessi non tengono conto di altre significative fonti di inquinamento atmosferico nella contea di Robeson: enormi allevamenti di maiali e pollame che emettono non solo metano, ma anche ammoniaca acre, così come le autostrade.

Nella contea di Robeson, anche le arterie stradali che trasportano persone, beni e opportunità inquinano l’aria: la I-95, la principale interstatale dal Maine alla Florida, attraversa St. Pauls e Lumberton e aree prive di personalità giuridica. La US 74 è un'arteria stradale principale est-ovest. Ma anche le strade statali come le NC 41, 20 e 71, spesso percorse da camion diesel, espongono i residenti nelle vicinanze a livelli dannosi di molti inquinanti.

Monossido di carbonio, benzene, ossido di azoto e PM 2,5 escono tutti dai tubi di scappamento dei veicoli a benzina. Il benzene è un agente cancerogeno. L’ossido di azoto è un componente importante dell’ozono, che può peggiorare l’asma.

PM 2.5 – il particolato più piccolo della larghezza di un capello umano – si insinua nei polmoni e invade il flusso sanguigno. L’esposizione cronica può aumentare il rischio di demenza e far nascere bambini troppo presto e troppo piccoli. Le donne nere hanno tassi di natalità pretermine superiori del 50% rispetto alle donne bianche, principalmente a causa dell’esposizione all’inquinamento atmosferico. Senza contare le emissioni di automobili e camion, nel 2021 nella contea di Robeson sono entrate nell’aria 6,6 tonnellate di PM 2,5.