Mentre l’attuazione rallenta, le ceneri di carbone tossiche continuano a inquinare l’acqua degli Stati Uniti

L'impianto di generazione elettrica James M. Barry e lo stagno di ceneri di carbone nella contea di Mobile, Alabama. Per gentile concessione di Mobile Baykeeper

Nonostante le norme che richiedono la bonifica, solo alcune delle quasi 300 centrali elettriche statunitensi che immagazzinano ceneri tossiche – i residui della combustione del carbone – hanno avviato le pulizie o hanno intenzione di farlo. Molti di questi siti inquinano le falde acquifere, minacciando l’acqua potabile per milioni di persone.

Di Austyn Gaffney • 23 marzo 2023

Alcuni mesi fa, la New Castle Generating Station, un’ora a nord-ovest di Pittsburgh, è stata nominata uno dei siti di centrali elettriche a carbone più contaminati del paese. Inquinata da arsenico e altre sostanze chimiche tossiche, la struttura si trova tra il villaggio di West Pittsburgh, 821 abitanti, e il fiume Beaver, un affluente del fiume Ohio, che funge da fonte di acqua potabile per oltre 5 milioni di persone.

Sebbene l’impianto, di proprietà di GenOn, abbia in gran parte sostituito il carbone con gas naturale nel 2016, il sito conserva ancora 3 milioni di tonnellate di cenere, una miscela di polvere leggerissima e materiale carico di roccia rimasto dalla combustione del carbone. Nel corso dell’ultimo secolo, la produzione di elettricità alimentata a carbone negli Stati Uniti ha prodotto almeno 5 miliardi di tonnellate di ceneri di carbone, rifiuti sufficienti a riempire una fila di vagoni ferroviari diretti sulla Luna.

Secondo l’American Coal Ash Association, quasi il 60% della produzione annuale di ceneri di carbone degli Stati Uniti è stata riciclata nel 2021, principalmente per cemento e calcestruzzo. Ma enormi quantità riempiono ancora almeno 746 sequestri di ceneri di carbone in 43 stati a livello nazionale, con siti di rifiuti che si trovano principalmente in aree rurali a basso reddito e spesso in comunità di colore. Un recente rapporto rivela che, nonostante le norme federali emanate per risanare questi siti, pochissime delle quasi 300 centrali a carbone del paese lo hanno fatto. Né hanno intenzione di farlo.

Le ceneri di carbone contengono almeno 17 metalli pesanti tossici e sostanze inquinanti tra cui piombo, mercurio, cadmio, cromo e selenio, che possono tutti mettere in pericolo la salute umana, e almeno sei neurotossine e cinque agenti cancerogeni noti o sospetti. La ricerca mostra che l’esposizione prolungata alle ceneri di carbone attraverso l’aria o l’acqua può colpire tutti i principali organi del corpo umano, causando difetti congeniti, malattie cardiache e polmonari e una varietà di tumori. L'inquinamento da ceneri di carbone ha anche causato morie di pesci e deformità nella vita acquatica.

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Secondo Avner Vengosh, professore di qualità ambientale alla Duke University, i metalli tossici "vengono eliminati con relativa facilità [dalle ceneri di carbone], a differenza del terreno normale". La pioggia che cade su invasi di ceneri di carbone non rivestiti – stagni per immagazzinare ceneri umide o discariche per immagazzinare ceneri secche – può trasportare tali contaminanti nelle acque sotterranee sottostanti, osserva, dove può influenzare le forniture di acqua potabile. Secondo un rapporto Earthjustice del 2022, è noto che almeno 24 siti di ceneri di carbone a livello nazionale hanno contaminato più di 100 pozzi privati.

Il campionamento delle acque sotterranee eseguito presso lo stabilimento di New Castle tra il 2015 e il 2017 ha mostrato livelli di arsenico 372 volte superiori, in media, rispetto agli standard sanitari EPA e livelli di litio 54 volte superiori allo standard federale proposto. Earthjustice e l'Environmental Integrity Project (EIP) hanno classificato New Castle come il sesto sito di ceneri di carbone più contaminato del paese.

Una veduta aerea della stazione di generazione di New Castle nella Pennsylvania occidentale. Yale Ambiente 360

"Anche se [GenOn] perde continuamente sostanze inquinanti tossiche nel fiume Beaver e nelle acque sotterranee locali", ha affermato Abel Russ, un avvocato dell'EIP e coautore del rapporto 2022, "New Castle potrebbe non essere una priorità [per lo stato e regolatori federali] perché è un luogo remoto e, francamente, non molte persone se ne lamentano."

"Ci tengono all'oscuro", ha detto Cindy Mozzocio, 66 anni, che insieme al marito è proprietaria di un ristorante a West Pittsburgh da 18 anni. Si ricorda che quando la GenOn ripulì uno dei suoi tre pozzi di rifiuti cinque anni prima, pensava che il sito non fosse più contaminato. "Se dicono che va bene, gli credi", ha detto Mozzocio. "Ti fidi dei tuoi funzionari."